Presshistorikern Eddy Portnoy har gjort sin privata passion och hobby till ett yrke: att forska om legendariska personligheter i den judiska undre världen, skandaler och tecknade serier. Allt det som ”vanligt folk” slukade i jiddischpressen både i Europa och Amerika.
”Andra forskar om intellektuella och litterära strömningar inom jiddisch. Själv har fördjupat mig en det som amcho älskade att läsa om”, säger Eddy Portnoy. Amcho eller Amcha betyder ”ditt folk” på hebreiska. Det betecknar också ”vanligt folk” på jiddisch.
”Man försöker ofta att presentera jiddisch som högkulturellt, både vad gäller språk och litteratur. Men det var inte den del av kulturen som intresserade stora delar av de jiddischtalande massorna.” Dagspressen var det i särklass största mediet och där frodades ofta en mer enkel populärkultur, där man älskade att läsa om judiska skandaler, lymlar och skabrösa historier.
På seminariet i augusti kommer Eddy att ge tre föreläsningar på jiddisch och engelska vardera. Den första kommer att handla om tecknade serier i jiddischpressen under dess storhetstid under första halvan av 1900-talet. Den andra handlar om skandalskriverier i jiddischpressen. Och den tredje handlar om hur pressen skildrade skilsmässor.
”Det kunde ibland gå ganska hett till hos Beis Din (skilsmässodomstolen) i Warszawa ”.
Eddy som är 53 år gammal, hörde jiddisch hemma hos sina farföräldrar som han tillbringade mycket tid hos under uppväxten i Detroit.
”De talade jiddisch med mig och jag svarade på engelska. Min pappa växte för övrigt upp i ett område där alla i stort sett talade jiddisch och han pratade jiddisch med sina föräldrar”.
När Eddy blev tonåring började han gå runt hemma hos sina farföräldrar med en penna och block.
”Så fort jag hörde ett ord som jag inte kände till så frågade jag mina farföräldrar vad det betydde på engelska och skrev ned översättningen. Jag fick så småningom en lärobok i jiddisch av min pappa och lärde mig själv att läsa och skriva på språket och började snart konversera på jiddisch med mina farföräldrar.”
Efter att ha studerat engelsk litteratur på college och rest runt lite i världen, fick han ett jobb på ett bokförlag i New York där fick jobbet att mikrofilma gamla jiddishtidningar.
”I samband med detta träffade jag chefsbibliotekarien vid YIVO Institute for Jewish Research och berättade för honom om min lilla hobby som tonåring att samla på jiddischord. Han tipsade mig då om YIVOs intensiva sommarkurs i jiddisch. Jag gick kursen och fullkomligt älskade den”. Nu var det jiddisch för hela slanten och det slutade med att Eddy doktorerade vid Jewish Theological Seminary på ämnet tecknade serier i jiddischpressen.
Förutom sina uppdrag som skribent och kolumnist jobbar han idag som akademisk rådgivare och utställningsansvarig på YIVO. Han har i dagarna avslutat en uppskattad utställning kallad ”Jews in Space”, judar i rymden, som handlade om alltifrån rabbinska böcker om astronomi på 1500- och 1600-talet till de 14 judiska astronauter som hittills varit i rymden, samt en massa rymdpopkultur med judiska förtecken såsom Dr Spock, Spaceballs och TV-serien Futurama.
”Det är kanske inte så välbetalt, men vem kan klaga om han har sin hobby som yrke?”
”Förra året utkom Eddys bok ”Bad Rabbi and other strange but true stories from the Yiddish press” som fått en hel del uppmärksamhet och sålt väl. Boken, som rekommenderas varmt, är resultatet av hundratals timmar av mikrofilmresearch i jiddishchpress, där Eddy tycks ha fallit ned i en Shmaltzgrub (eg. stor tunna med kycklingfett), en guldgruva med härliga, förfärliga och dråpliga historier och karaktärer. De som kommer till sommarseminariet kommer utan tvivel att höra mer om dessa historier.
Fredrik S.
En intervju på YouTube med Eddy Pornoy om hans bok ”Bad Rabbi” (Standford University Press, 2017)
Här är en recension av boken ”Bad Rabbi” i the New York Times.